A alface, o imprescindível da horta

Hoje vamos falar-vos da alface, um imprescindível nas hortas e na mesa, que nos permite fugir da rotina gastronómica através de uma variedade de saladas elaboradas com alface romana ou iceberg, de folha de carvalho, trocadero, batavia vermelha, verde, lollo rosso, etc.

Como quase as colheitas, a origem não é muito clara, embora alguns autores afirmem que provém da Índia. O cultivo da alface remonta a uma antiguidade com 2500 anos, sendo conhecida pelos gregos e pelos romanos. As primeiras alfaces das quais se tem referência são as de folha solta, embora as repolhudas fossem conhecidas na Europa no século XVI.

 

Morfologia

A alface é uma planta anual e autógama, que pertence à família Compositae e cujo nome botânico é Lactuca sativa L.

• Folhas: estão colocadas em roseta, desdobradas no início; nalguns casos, continuam assim durante todo o seu desenvolvimento (variedades romanas) e, noutros casos, formam repolhos mais tarde. A borda dos limbos pode ser lisa, ondulada ou serrilhada.
• Talo: cilíndrico e ramificado.
• Raiz: a raiz, que nunca chega a ultrapassar os 25 cm de profundidade, é pivotante, curta e com ramificações.
• Sementes: incluem um papilho plumoso.
• Inflorescência: são capítulos florais amarelos dispostos em cachos ou corimbos.

 

Variedades

Existem as seguintes variedades de alface classificadas em grupos botânicos:

Repolhudas: estas alfaces formam um coração apertado de folhas.

• Batavia
• Manteiga ou Trocadero
• Iceberg

-Romanas: as folhas são oblongas, não formam um verdadeiro coração, com bordas inteiras e nervo central largo.

• Romana
• Baby

-De folhas soltas: são alfaces que possuem as folhas soltas e dispersas.

• Lollo rosso
• Alface folha de carvalho
• Cracarelle

-Alface-espargo: aquelas que se aproveitam pelos seus caules, tendo as folhas pontiagudas e lanceoladas. É cultivada principalmente na China e na Índia.

 

Clima

Não podemos localizar a alface num clima específico, já que tem bons resultados em quase todos. A alface aguenta desde os 30 °C até aos -6 °C, sendo 6 °C a temperatura abaixo da qual a alface deixa de crescer. Em áreas frias, muitas vezes são cobertas com plásticos para as proteger de condições demasiado duras e otimizar os resultados. Dependendo das variedades, podemos ter alface ao longo de todas as estações do ano.

 

Rega

Devemos tentar evitar sempre os encharcamentos (resultam em podridão do colo). Para o conseguir, faremos irrigações não abundantes, mas sim frequentes, mantendo o nível de humidade o mais estável possível. A irrigação por gotejamento ou exsudação são os sistemas mais recomendados para esta cultura, pela sua emissão constante de caudal sem problemas de encharcamento (salvo fugas).

Quanto à humidade relativa, o sistema radicular da alface é muito reduzido em comparação com a parte aérea, pelo que é muito sensível à falta de humidade e não aguenta um período de seca.
A humidade relativa conveniente para a alface é de 60% a 80%. Os problemas que esta cultura apresenta em estufa é o aumento da humidade ambiental, pelo que é recomendado o seu cultivo ao ar livre, quando as condições climatéricas o permitam.

 

Solo

Conforme foi já referido, a alface não admite em caso algum a seca, embora a superfície do solo deva estar seca para evitar, dentro do possível, o aparecimento de apodrecimento do colo.

Os solos mais recomendados para a alface são os leves, arenosos-limosos, com boa drenagem e um pH entre 6,7 e 7,4.
Nos solos humíferos, a alface costuma produzir um bom resultado, mas se forem demasiado ácidos, será necessário adicionar cal.
Na primavera, recomendam-se os solos arenosos, pois aquecem mais rapidamente e permitem colheitas mais precoces.
No outono, recomendam-se os solos francos, pois arrefecem mais lentamente do que os solos arenosos.
E nos cultivos de verão, são recomendados os solos ricos em matéria orgânica, pois há um melhor aproveitamento dos recursos hídricos e o crescimento das plantas é mais rápido.

 

Colheita

A madureza baseia-se na compactação da cabeça da alface. Como saber se uma cabeça está madura e, portanto, preparada para ser colhida? Porque requer uma força manual moderada para ser comprimida. Uma cabeça muito solta não está madura e uma muito firme ou extremamente dura é considerada demasiado madura.

O que é normal na colheita das alfaces é a utilização de sistemas de colheita mistos, através dos quais apenas cortam e transportam as alfaces no campo, para serem preparadas posteriormente em armazém.

 

Fertilização

Mais de metade dos nutrientes são assimilados pela planta da alface ao longo do período de formação do coração. O fornecimento de estrume no cultivo de alface é feito à razão de 3 kg/m2, quando se trata de uma colheita principal desenvolvida de forma independente.

É uma cultura que exige muito fertilizante com potássio. Por conseguinte, é imprescindível zelar por este fornecimento, sobretudo em épocas de ambiente frio. A consequência de consumir mais potássio é que vai absorver mais magnésio, pelo que será necessário tê-lo em conta ao equilibrar esta eventual carência. No entanto, os excessos de fertilizante, em especial o azotado, devem ser evitados de forma a evitar possíveis fitotoxicidades devido ao excesso de sais e assegurar uma boa qualidade de folha e uma formação adequada dos botões.

Pode acontecer que a alface seja uma cultura bastante exigente em molibdénio durante as primeiras fases de desenvolvimento, tornando conveniente a aplicação deste elemento via foliar, tanto de forma preventiva como para a correção de possíveis carências.

 

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