Esta pregunta es bastante común, ya que siempre se ha dicho que el melón es una fruta, de hecho, es una de las “frutas” más consumidas en nuestros postres, al igual que la sandía.
Pero es cierto que el melón es una verdura, perteneciente a la familia de las cucurbitáceas.
Su consumo se ha incrementado en los últimos años, gracias a su valor añadido como producto sano y fresco, el cual ayuda a conseguir una alimentación más sana y natural.

La historia del melón es larga e intensa, su origen se sitúa en el sur de África, mientras que otras fuentes indican que procede de Asia meridional. El melón ya se cultivaba en el Antiguo Egipto, durante el III milenio a.C. En el siglo V a.C. se empezó a exportar a Italia y al Mediterráneo. El tamaño de esta fruta era similar al de una naranja.
En la actualidad, ha disminuido la cantidad de superficies plantadas, pero con la misma producción o incluso más. Esto se debe a un mejor manejo en el cultivo y a las variedades híbridas con mayor rendimiento.

Características morfológicas y fisiológicas

• Nombre: Cucumis melo L.
• Planta: especie herbácea, monoica, anual ,sin tronco , rastrera o trepadora (posee tallos o guías tiernas, pilosas, flexibles con zarcillos).
• Sistema radicular: abundante, de gran desarrollo, pivotante alcanzando unos 120-150 cm de profundidad. Puede ser modificado por prácticas culturales (riego) desarrollando raíces horizontales, con las que generamos más raíces adventicias y ramificadas.
• Hojas: reniforme o pentafonal, ásperas de tacto, bordes dentados y ovalados, divididas entre 3-7 lóbulos.
• Flor: de color amarillo intenso, pudiendo ser masculinas, femeninas o hermafroditas; solitarias. Las primeras flores en aparecer suelen ser las masculinas , siendo más tarde en las ramificaciones secundarias y terciarias, las flores femeninas y hermafroditas. Está formada por cinco sépalos, corola gamopétala, estilo con tres a cinco estigmas y ovario ínfero (estas flores son solitarias). Su polinización es cruzada y en conjunto con sus mejores álidas las abejas, se llega a conseguir una polinización correcta.
• Fruto: es una baya de forma variable (ovalada, esférica…) Su corteza puede presentar numerosos colores ( verde, blanco , amarillenta..) o formas ( lisa, estriada..) al igual que el color de su pulpa, según variedad. En la placenta de esta baya están sus semillas que también pueden ser de diferentes tamaños. El melón se consume cuando ha conseguido su fase de maduración correcta, conteniendo los azucares medidos en grados Brix.
• Clima: es una planta que necesita climas cálidos y no húmedos.
• Temperatura:
  

  Heladas	Detención vegetación	Germinación	Floración	Desarrollo	Maduración fruto
  1º C	Aire 12-15ºC Suelo 7-10 ºC	Mínima 15ºC Óptima 20-28ºC Máxima 40ºC	Óptima 20-23ºC	Óptima 25-30ºC	Mínima 25ºC

• Humedad: la humedad relativa debe ser de 65-75% en el desarrollo de la planta, en floración 60-70% y en fructificación 55-65%

Ciclo de vida

Está formado por tres fases :

1. Fase juvenil: periodo fisiológico en el cual la planta no se puede inducir a florecer.
2. Fase inductiva: periodo donde la planta es sensible a los reguladores de crecimiento y exógenos que promueven la floración.
3. Fase de iniciación y diferenciación: periodo donde se producen los cambios morfológicos y fisiológicos hacia la floración.

Requerimientos del suelo

Es imprescindible llevar un control de la calidad del suelo en el cultivo del melón. No es una planta exigente, pero su mejor desarrollo es en suelos francos arcillosos, con buen drenaje, profundos, buena aireación, ricos en materia orgánica y con un pH entre 6 y 7.
En cuanto a drenaje, sí es exigente, ya que la asfixia radicular de este cultivo es una problemática bastante común (encharcamientos).

Criterios de elección de material vegetal

• Exigencias de mercado
• Ciclos de cultivo y alternancia de cultivos
• Características de la variedad comercial: fruto, resistencias, enfermedades…

Variedades comerciales más importantes:

MELÓN CANTALOUP
El más producido en el mundo. Frutos precoces (80-95 días ).Fruto de forma esférica, costillas poco marcadas, piel fina o escriturados, pulpa naranja, dulce (11-15º brix) pesos comprendidos entre 700-1200 gramos, muy aromático.

MELÓN AMARILLO
Origen español, dos tipos: amarillo canario o amarillo oro (ovalado o alargado), piel lisa y color amarillo intenso, pulpa blanca, crujiente y dulce ( 12-14 º brix), muy buena conservación, ciclo de 90-120 días.

MELÓN HONEWAY
También llamado melón Tuna, cáscara verdosa-amarillenta granulada, pulpa anaranjada – verdosa, piel lisa o estriada con una madurez tardía y buena conservación.

MELÓN GALIA
Origen israelita, forma redondeada, color verde cambiando a amarillenta llegada a su fase de maduración, escriturada. Pulpa blanca ( 14-16º Brix).

MELÓN VERDE (Piel de Sapo, Rochet y Tendral)
Frutos uniformes, alargados con pesos comprendidos 1,5 -3 kg, pulpa blanca amarillenta (12-15º Brix) compactada, crujiente, muy dulce y poco olorosa.

Métodos de siembra

Una vez elegido el método de siembra (aire libre o túnel) o en invernadero, se deben de tener en cuenta los siguientes aspectos:

1. Condiciones climáticas
2. Características físicas del suelo
3. Temperatura del suelo
4. Disponibilidad de agua
5. Elección de sistema de riego
6. Tipo de siembra (directa o trasplante)

• Marco de plantación: los más frecuentes son de 2m x 0,75 m y 2m x 0,5m, dando densidades de plantación que oscilan entre 0,75 y 1 planta por m2.
• Siembra y trasplante: el trasplante se realiza cuando la plántula tiene dos hojas verdaderas. Cuando se realiza en semillero, se hace el trasplante a los 6-7 semanas intentando que contengan las tercera y cuarta hoja ya mostradas.
• Acolchado: es una práctica cada vez más extendida, para aumentar la temperatura del suelo, disminuir la evaporación de agua, controlar e impedir las malas hierbas, aumentar la concentración de CO2 en el suelo y una mejor cosecha de fruto.
• Tunelillos: en cosechas al aire libre y tempranas, se proceden protegerlos con tunelillos para incrementar temperaturas.
• Sistema de poda: su finalidad es favorecer la precocidad y el cuajado de las flores, así aumentamos el tamaño de los frutos y aceleramos su maduración.

Fertirrigación

Las plantas de melón necesitan bastante agua a lo largo de su ciclo.
El mejor método de riego que se adapta a este cultivo es por goteo, ya que como comentamos anteriormente, es muy sensible a encharcamientos . Permite un uso más eficiente del agua y fertilizantes, con lo cual también disminuye el riesgo de enfermedades fúngicas.
Durante la fase de floración, puede ser conveniente provocar un ligero estrés hídrico para facilitar el cuajado.
El tiempo de riego y el volumen de agua, será marcado también por las características físicas del sustrato.

Fertilización del melón: requerimientos nutricionales y recomendaciones.

En la nutrición, el Nitrógeno abunda en todos los órganos. El Fósforo es también abundante y se encarga de los órganos de reproducción y en el caso del Potasio, es abundante en los frutos; no debemos olvidar el Calcio, que es abundante en las hojas y que hace el papel de soporte en las paredes celulares y estructuras.
La deficiencia de estos tres factores principales, nos haría perder una cosecha entre un 20-40% de la planta con sus deficiencias y carencias (menor crecimiento, menos sistema radicular, menor superficie foliar, menor número de flores femeninas, menor cantidad de fruto).
Los más utilizados en abonos simples en forma de sólidos solubles son: Nitrato Potásico, Nitrato Cálcico, Nitrato Amónico, Fosfatomonoamónico, Fosfato Monopotásico, Sulfato Potásico y Sulfato Magnesio. Y en forma líquida: Ácido Fosfórico y Ácido Nítrico, aunque cada día se utilizan más abonos complejos sólidos cristalinos y líquidos con equilibrios para cada fase de desarrollo de cultivo.

El aporte de microelementos es muy importante, en conjunto con correctores de carencias tanto de macro como micronutrientes de aplicaciones foliares o radiculares, aminoácidos, ácidos húmicos y fúlvicos y una gran gama de bioestimulantes esenciales para el cultivo que facilitan y asimilan mejor los nutrientes.

Fisiopatías

• Golpe de sol: manchas blanquecinas en los frutos ocasionadas por los rayos directos del sol con altas temperaturas.
• Rajado de frutos: desequilibrios de la humedad ambiental o del riego, cambios bruscos de CE de la solución nutritiva.
• Deformaciones de fruto: mala polinización , estrés hídrico, insuficiencia de polen, mal uso de fitorreguladores…
• Aborto: carga excesiva de frutos, falta de agua y nutrientes.

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